《說文解字序》：「象形者，畫成其物，隨體詰詘，日、月是也。」所謂象形，就是按照物體的輪廓，用線條畫出物體的形狀來，例如「日」、「月」等。

「日」，其實就是按照太陽的形狀畫一個圓，日這個字的音跟「實」相近，而且它很充盛，充實，所以它中間加的一橫表示實在，充滿了日光，光明盛實。「月，闕也。」由於月亮圓的時候少，缺的時候多，闕是月亮的常態，所以「月」的字形像彎月之狀。這兩個字是象形字。

指事，就是以符號表示事象的意思。因為事情沒有具體之形可象，只能用抽象符號表示事情的通象，來指明其事。使人看見它，可以識得它的事象；觀察它，可以發現它的意思，例如「本」、「末」等。

「本」是在象形字的「木」下面加一短橫，這一橫就是一個符號，表示樹根的位置，指的是事物根本的意思。若在「木」上面加一橫指樹木的末梢，引申為一切事物的末後、尖端。

會意字是把兩個或兩個以上的文或字，配合成一個新的字，使人可以領會出配合後產生的新的字義。例如：「武」、「信」等。

「武」的下面是「止」，上面上「戈」。戈是古代的一種長兵器，可以用來格鬥、打仗，而止有停止的意思。止戈為武，能夠止住天下的兵戈，這才是武真正的含義。再來看「信」：一邊是人，一邊是言。人說的話就是信，對說出的話做到才是守信的好品格，這是一個會意字。

形聲字是把兩個字組合在一起，先取一字表示形體，然後再取另一字表示讀音。

例如：「江」與「河」。長江的水流打到巖石上發出 「gang，gang，gang」的聲音，所以就用 gang 來註它的音。我們現在普通話讀 jiang ， 這是音變。黃河的水沖到沙土上發出「huo、huo、huo」的聲音，因為這樣的水流聲就讀河了。所以「江」、「河」二字都屬形聲。一邊是它的類別，屬水；一邊代表它的聲音。

轉注是語基相同，意義相同而形體不同的文字能夠轉相注釋。例如：「考、老」，論聲韻，是疊韻；論意義，《說文》：「考，老也。」「老，考也。」兩者也相同；論形體，卻不相同。因此，考老之間的轉相注釋，便是轉注了。

假借法是借用聲音相同或相近的其他字來表示意思。假借是一字數用，也就是所謂的異義同字。

如何表達西方？「西」字本義指鳥在巢中棲息。後因鳥棲息時，日已西落，便借西為東西的「西」。「來」本義為成熟麥子的象形，上像麥穗，中像麥稈，下像麥子的根部。古人有感恩之心，認為美好的東西都是天地恩賜的，所以《說文》云「天所來也」。後來，假借為來往之來，作為常用義。